L’animisme reste la croyance la plus ancrée dans la mentalité des Sénégalais. Elle attribue une âme à tout ce qui compose la nature et s’inscrit dans une relation triangulaire avec les êtres humains et le sacré. Le sacré n’étant accessible qu’aux ancêtres des villages, les animistes font appel à des griots ou à des marabouts afin de correspondre avec ces morts.

Les rites animistes sont très nombreux mais différents selon les peuples. Le plus visible et commun à tous est sans doute le port du gri-gri. Fait à partir de cauris et de lanières de cuir, il permet de se protéger des personnes qui nous veulent du mal, des accidents ou bien encore des sorts qui peuvent nous être jetés par des sorciers.

Un autre rite qui mérite que l’on s’y attache est la circoncision, une étape importante dans la vie des jeunes garçons sénégalais. Si c’est une obligation dans la religion musulmane, cette pratique existait bien avant l'arrivée de l’Islam au Sénégal qui n’a pas rejeté toutes les traditions animistes, permettant ainsi à certains rites de survivre.

Aujourd’hui la circoncision prend plusieurs formes. Elle peut être associée à une émancipation sociale, chez les Soninkés par exemple, ou à des rites d’initiation chez les Diolas, les Bassaris, les Koniaguis...

Le rite très ancien de l’initiation marque une étape importante dans la vie des jeunes hommes chez les Diolas. A l’origine, cette cérémonie publique appelée « Kahat », sur la place du village, était marquée par la circoncision des adolescents. Désormais appelé « Bukut », ce rite est devenu secret et protège ainsi la tradition ancestrale du passage des jeunes Diolas à l’âge adulte.

Dans chaque village, la date de cette cérémonie est choisie par les anciens et se déroule tous les dix ou vingt ans. Dés l’annonce du décret fixant l’année comme celle du Bukut, les garçons non-initiés du village ayant l’âge requis se préparent pour cette cérémonie. Ils s’impliquent alors au quotidien dans les émouvantes chansons et danses d’initiation et se singularisent par leurs tenues vestimentaires, coiffures et colliers de perles. Selon la date de la cérémonie précédente, les futurs initiés peuvent regrouper les garçons ayant entre dix et trente ans.

La préparation des futurs initiés est un moment important de la cérémonie. Ils préparent leur retraite en buvant une boisson dont la composition reste secrète, elle les rendra invulnérables pendant toute la durée de l’initiation. Chaque futur initié, accompagné d’une délégation de sa famille paternelle constituée de cousins et de proches, va se recueillir dans sa famille maternelle... C’est un moment de fortes émotions, le plus souvent accompagnées de larmes. Il laissera un bout de ses cheveux et recevra en échange de nombreux cadeaux et des souhaits de bonne retraite dans les bois sacrés. A la fin de cette préparation, on lui rase la tête en ne laissant qu’une seule mèche. Il est alors prêt pour la retraite...

La retraite dans le « Bois Sacré » suscite de nombreux mystères, car elle demeure secrète et il est impossible d’y assister. Lors de cette retraite qui peut durer jusqu’à deux mois, les jeunes sont accompagnés par les anciens et les fétichistes (marabouts animistes). Durant cette période d’une durée variable, reclus dans le bois sacré, leurs aînés vont leur transmettre tous les mythes, rites et interdits dont la connaissance est indispensable pour mener à bien leur vie d’adulte. Ils apprendront également les secrets, la morale et les principes de la religion animiste. Ils seront alors en mesure d’affronter courageusement et dignement les épreuves de la vie et ainsi assurer la prospérité du village et la survie du groupe.

Pendant cette retraite les initiés sont totalement coupés du monde et ne peuvent voir personne, excepté les anciens qui les accompagnent. Tous les soirs ils vont à l’orée du bois, sans se faire voir, afin de récupérer les plats de nourriture que les femmes du village ont laissés à leur intention.

Cette retraite, durant laquelle ils sont soumis à de rudes épreuves physiques, a la « réputation » d’être difficile. C’est sans doute pour cela et afin de rassurer les mères des initiés qu’une rencontre furtive est organisée en lisière du bois. Les initiés sont présentés alignés, totalement recouverts de la tête aux pieds d’un vêtement blanc. Un ancien donne deux chances à l’assistance d’identifier les garçons avant de découvrir la tête de chacun pendant un instant. Chaque mère aura alors l’opportunité de voir son fils pendant quelques secondes. C’est l’occasion d’une animation intense… Les chants, les cris, les percussions et les danses sont omniprésents pendant tout le déroulement de cette rencontre.

La sortie du « Bois Sacré » commence pour les nouveaux initiés par une semaine de repos afin de se remettre de cette rude épreuve. Viendra ensuite le jour de la grande fête où ils retrouveront le village et leur famille. Pendant cette période, le village est en pleine effervescence pour la préparation de leur retour. Les femmes confectionnent des vêtements pour habiller les nouveaux initiés le jour de leur sortie et préparent une profusion de nourriture pour l’immense fête organisée à cette occasion. Y participe l’ensemble du village mais également les villages voisins qui arriveront de partout.

Que s’est-il réellement passé pendant la retraite dans le Bois Sacré ? Nous ne le saurons sans doute jamais car cela reste un secret que les initiés ne peuvent pas révéler sous peine d’être frappés, ainsi que leur famille, par la malédiction. Vous pouvez néanmoins participer aux fêtes du retour des initiés. Vous devrez auparavant vous faire accepter par un des responsables du village, ce qui sera un grand honneur. Nous ne saurions alors trop vous conseiller d’être discret. Si vous avez cette chance, ces fêtes resteront sans doute un des moments très forts de votre séjour au Sénégal......